텐센트(Tencent)는 중국 최대 인터넷 기업이자 전 세계 IT 산업에서 영향력 있는 플랫폼 기업입니다. 메신저, 게임, 클라우드, 핀테크, 콘텐츠 등 다양한 분야에서 서비스를 제공하며 중국 내 ‘인터넷 생태계’를 만들었다는 평가를 받습니다. 이 기업의 시작은 1998년, 창업자 마화텅(馬化騰, Pony Ma)이 메신저 서비스를 개발하면서부터입니다.
통신회사 출신 개발자의 도전
마화텅은 광둥성 출신의 엔지니어로, 중국 선전대학을 졸업한 뒤 통신 회사에서 일했습니다. 1998년, 그는 몇 명의 동료와 함께 ‘텐센트’를 창업하고 실시간 메신저 개발에 착수합니다.
당시 중국은 인터넷이 급속도로 보급되던 초기 단계였고 국내 사용자들은 MSN, ICQ 같은 외국 메신저를 사용하고 있었습니다. 이에 마화텅은 중국어에 최적화된 자체 메신저 ‘OICQ’를 개발합니다. 이는 이후 텐센트의 메신저 서비스 QQ의 전신이 됩니다.
QQ의 폭발적 성장과 플랫폼화
QQ는 단순한 메신저에서 시작했지만, 빠른 속도, 아바타 기능, 온라인 커뮤니티 연동 등 당시 사용자 경험을 혁신하는 기능으로 주목받았습니다. 2000년대 초반, QQ는 중국 내 1억 명 이상의 사용자를 확보하며 텐센트의 핵심 서비스로 자리잡습니다.
마화텅은 QQ를 단순한 통신 수단이 아닌 게임, 결제, 콘텐츠, 클라우드로 연결되는 플랫폼 비즈니스 모델로 발전시키기 시작합니다.
게임 산업으로의 확장
2003년 이후 텐센트는 온라인 게임 시장에 본격 진입합니다. ‘던전앤파이터’, ‘크로스파이어’, ‘리그오브레전드’ 등 글로벌 인기 게임의 중국 퍼블리싱을 통해 게임 플랫폼 사업을 확대합니다.
특히 2011년, 미국의 게임사 라이엇게임즈(Riot Games)를 인수하며 ‘리그 오브 레전드’를 글로벌 대표 게임으로 성장시킵니다. 이후 슈퍼셀, 에픽게임즈 등 다수의 게임사에 투자하며 세계 최대 게임 퍼블리셔로 올라섭니다.
위챗(WeChat), 생활을 담은 슈퍼앱
2011년, 텐센트는 모바일 중심의 메신저 서비스 위챗(WeChat)을 출시합니다. 이 앱은 메시지, 음성통화, 송금, 결제, 택시 호출, 음식 주문 등 모든 기능이 하나로 통합된 구조를 가지고 있습니다.
위챗은 곧 ‘슈퍼앱’으로 불리며 중국 국민의 일상을 움직이는 핵심 플랫폼으로 성장합니다. 이후 위챗페이와 미니프로그램 등 부가 기능이 추가되며 텐센트는 생활, 금융, 상거래를 연결하는 자체 생태계를 구축하게 됩니다.
마무리
텐센트는 메신저 하나로 시작했지만, 지금은 중국 최대의 콘텐츠·기술 플랫폼 기업으로 성장했습니다. 마화텅의 전략은 서비스를 하나씩 확장하기보다, 하나의 기능을 생활 전체로 확장시키는 데 집중해왔습니다.
현재 텐센트는 기술 기업으로서뿐 아니라 글로벌 투자자, 게임 산업 리더, 클라우드 서비스 제공자로도 역할을 확대하고 있습니다. 그 시작은, ‘중국형 메신저’를 만들겠다는 한 명의 선택이었습니다.