오늘날의 네이버는 검색을 넘어 웹툰, 쇼핑, 금융, AI 기술까지 다양한 영역을 연결하는 대한민국 대표 인터넷 플랫폼입니다. 국내 사용자 대부분이 하루 한 번 이상 접속하는 이 서비스도 처음엔 오직 ‘검색’에만 집중한 작은 스타트업에서 시작됐습니다. 그 출발점엔 삼성SDS 출신의 창업자 이해진이 있었습니다.
검색에 집중한 첫 걸음
1999년, 이해진은 삼성SDS에서 검색 기술을 개발하던 팀을 기반으로 ‘네이버컴’을 설립합니다. 당시 국내 인터넷 시장은 이메일, 뉴스, 커뮤니티 중심의 포털이 주류였고 검색은 상대적으로 부가 기능으로 취급받았습니다.
하지만 그는 검색 품질이야말로 인터넷 사용자의 핵심 문제라고 보았습니다. 기존 포털과 달리 네이버는 검색 엔진 하나로 시작했고, 한국어 분석에 최적화된 알고리즘을 직접 개발해나가기 시작합니다.
통합검색이 만든 전환점
2000년, 네이버는 ‘통합검색’ 기능을 국내 최초로 도입합니다. 뉴스, 블로그, 카페, 이미지, 사전 등 다양한 정보가 한 화면에 함께 노출되는 구조로 설계됐습니다.
이 방식은 당시 포털 사용 방식 자체를 바꿔놓았습니다. 기존처럼 메뉴를 하나하나 눌러야 했던 구조 대신, 한 번의 검색으로 다양한 결과를 한눈에 볼 수 있게 만든 것입니다. 사용자의 검색 만족도가 크게 높아졌고, 네이버는 빠르게 검색 점유율을 높여갑니다.
지식iN, 사용자 참여의 시작
2002년, 네이버는 질문과 답변 중심의 정보 서비스 지식iN을 시작합니다. 이전까지의 검색이 ‘정보를 연결’하는 수준이었다면, 지식iN은 ‘정보를 생산’하는 구조였습니다.
질문을 올리면 사용자가 답을 달고, 그 내용이 검색 결과에 반영되는 이 방식은 전문가 없이도 방대한 데이터를 모을 수 있다는 가능성을 보여줍니다. 생활형 질문부터 전문 지식까지 영역이 확장되면서 지식iN은 곧 네이버만의 강력한 콘텐츠 자산으로 자리 잡습니다.
콘텐츠 플랫폼으로의 확장
검색 기반을 다진 네이버는 2003년부터 콘텐츠 영역으로 본격 확장합니다. 블로그, 카페 같은 사용자 생산 플랫폼이 도입되었고, 2004년에는 네이버 웹툰이 정식 오픈합니다.
요일 연재, 무료 공개 방식의 웹툰은 당시 출판 중심의 만화 시장에 큰 반향을 일으켰고, 작가와 독자 모두에게 새로운 플랫폼으로 자리 잡습니다. 웹툰은 이후 해외 진출과 영상화로도 연결되며 네이버의 대표 콘텐츠 서비스로 성장합니다.
기술 플랫폼으로의 진화
2010년대, 네이버는 단순 포털을 넘어 기술 중심 기업으로 방향을 전환합니다. AI 기반 음성 서비스 ‘클로바’, 번역기 ‘파파고’, 간편결제 ‘네이버페이’, 커머스 플랫폼 ‘스마트스토어’가 잇따라 출시됩니다.
또한 네이버랩스를 통해 자율주행, 로봇, 공간 기술을 연구하며 기술 자체를 중심축으로 삼기 시작합니다. 검색에서 출발한 네이버는 점점 더 복합적이고 정교한 플랫폼으로 진화하고 있었습니다.
마무리
네이버는 기능을 늘리는 대신, 사용자의 흐름을 바꾸는 데 집중해 성장한 기업입니다. 창업자 이해진의 “한국어 검색은 한국 기업이 가장 잘해야 한다”는 원칙은 지금도 네이버의 기술 전략에 깊이 반영돼 있습니다.
검색으로 시작된 이 작은 스타트업은 지금도 매일 수천만 명의 행동을 연결하며 한국 디지털 플랫폼의 중심에 서 있습니다.