지금의 KT&G는 단순한 담배 회사를 넘어, 건강식품과 제약, 화장품, 부동산까지 포괄하는 종합 기업으로 자리 잡았습니다. 담배 브랜드 ‘에쎄’와 홍삼 브랜드 ‘정관장’, 그리고 글로벌 수출망을 기반으로 한 시장 확장까지. 그 이름은 이제 익숙하지만, 이 회사의 시작은 100년 전 ‘조선의 전매제도’에서 비롯됐습니다. 처음부터 기업이었던 것이 아니라, 국고 수입을 위한 제도적 구조였고, 민영화와 함께 지금의 모습으로 진화하게 된 겁니다.
인삼과 소금, 그리고 담배 – 국가가 관리하던 시기
KT&G의 전신은 1921년 설치된 조선전매국입니다. 당시 일제는 담배, 인삼, 소금 등의 생산과 유통을 모두 통제했고, 전매 사업을 통해 국고 수입을 늘리려 했습니다. 이후 광복을 맞이하면서 한국 정부가 그 구조를 이어받았고, 1952년 대한전매공사라는 이름으로 정식 출범합니다.
이 시기에는 공기업 형태로 운영되며, 담배와 인삼의 제조·판매를 국가가 독점했습니다. 정관장 홍삼 제품도 이 전매공사 체제에서 탄생한 것이며, ‘88’ ‘디스’ 등 초기 담배 브랜드들도 공공의 손에서 만들어졌습니다.
민영화, 그리고 한국담배인삼공사의 탄생
1989년, 대한전매공사는 한국담배인삼공사로 개편됩니다. 정부는 독점 사업을 효율화하고, 공기업 개혁을 추진하던 시기였고, 기업 운영 방식도 조금씩 민간 기업에 가깝게 바뀌기 시작합니다.
1999년에는 본격적인 민영화를 추진했고, 2002년 공기업 지위를 내려놓고 KT&G(Korea Tomorrow & Global)이라는 이름으로 새롭게 출범합니다. 이후 KT&G는 기존의 공공 이미지에서 벗어나, 해외 수출과 브랜드 다양화에 주력하게 됩니다.
수출 중심의 담배 산업으로 전환
KT&G가 민영화 이후 집중한 건 글로벌 담배 시장 진출이었습니다. 중동, 동유럽, 러시아, 동남아를 중심으로 수출 라인을 확보했고, ‘에쎄’는 슬림형 담배 시장에서 프리미엄 브랜드로 자리잡습니다. 현재 KT&G는 80여 개국에 담배를 수출하고 있으며, 자체 해외 공장도 다수 운영 중입니다.
기술 기반의 제품 다변화도 이 시기에 진행됩니다. 전자담배 ‘릴’, 저타르·슬림형 담배 개발, 해외 현지 맞춤 제품 등으로 시장 반응을 이끌었고, 2020년대 들어서는 글로벌 담배 4강 진입을 목표로 하는 장기 계획을 제시했습니다.
건강식품, 제약, 바이오까지 확장
KT&G의 자회사 KGC인삼공사는 여전히 홍삼 시장 1위를 유지하고 있습니다. ‘정관장’이라는 브랜드는 프리미엄 홍삼의 대명사로 자리 잡았고, 중국·미국·베트남 등지에서 해외 소비자 확보에도 성공하고 있습니다.
그 외에도 제약 계열사인 ‘영진약품’, 화장품 브랜드 ‘동인비’, 건강기능식품 전문 브랜드 ‘굿베이스’, 바이오 R&D 기업까지 포함해 다각화를 이어가고 있습니다. 모든 흐름은 결국, 하나의 사업에만 기대지 않기 위한 장기적인 판단으로 해석됩니다.
마무리
KT&G는 과거 공기업이었던 시절을 지나, 민간 종합 기업으로 변모하는 데 성공한 몇 안 되는 국내 사례입니다. 조선 말기의 전매제도로 시작된 이 조직은, 시간이 흐르며 세계 시장과 건강 소비라는 두 축을 중심으로 브랜드의 입지를 넓혀가고 있습니다.
기업 이름 속 ‘Tomorrow & Global’이라는 의미처럼, KT&G는 기존 담배 산업의 틀을 넘어서, 보다 넓은 산업 지형으로 발걸음을 옮기고 있습니다. 그 변화의 출발점은, 예상보다 오래 전부터 시작된 것이었습니다.