세아그룹은 오늘날 대한민국 철강 산업의 중추 중 하나로 꼽히지만, 그 시작은 소박하고 현실적인 고민에서 출발했습니다. 창업자 이종덕 회장은 철강이 나라의 뼈대를 이루는 산업이라는 확신을 바탕으로, 기술에 기반한 제조업을 직접 만들어가기 시작했습니다. 조용하지만 강한, 내실 중심의 철학은 세대를 이어 이어지고 있으며, 지금의 세아를 만들어낸 핵심 원동력입니다.
1974년, 이종덕 회장은 세아제강공업을 창립하며 철강 산업에 본격적으로 뛰어듭니다. 당시 한국은 중화학공업 중심의 산업 육성정책을 추진하던 시기였고, 조선·건설·석유화학 산업이 급성장하면서 철강 수요가 폭발적으로 증가하던 국면이었습니다. 그는 단순 유통이 아닌 직접 생산을 목표로 고품질 강관 생산라인을 구축하였고, 국산 기술 개발을 위해 기술진과 연구개발에 집중합니다.
초기에는 일반 배관용 강관 중심이었지만, 점차 석유화학·건설·조선용 특수 목적 강관으로 제품 범위를 확대했습니다. 국내 플랜트 산업과 함께 성장하며 세아는 빠르게 강관 전문 기업으로 자리잡았고, 당시 부족했던 국내 소재 산업의 공백을 메워나갔습니다.
1980년대 후반부터 세아는 특수강 시장에도 발을 들입니다. 세아베스틸, 세아창원특수강 등을 설립하거나 인수하며, 자동차·항공·에너지 분야에 적합한 고급 소재를 생산하는 체제를 갖추게 됩니다. 이종덕 회장은 “철은 국가의 뼈대이자, 정밀 제조의 기본이다”라는 철학 아래, 단순한 양산이 아닌 품질 중심 생산을 강조했고, 고부가가치 제품 비중을 꾸준히 확대해 갔습니다.
이 시기에 세아는 국내 기업뿐 아니라 일본, 미국, 중동 등 해외 고객사와의 거래도 확대합니다. 특히 API 인증을 받은 강관 제품은 해외 석유기업에도 공급되며 글로벌 시장 진출 기반이 마련됩니다. 이러한 확장은 단순 수출이 아닌, 기술력 기반의 신뢰로 이루어진 것이 특징입니다.
1995년, 이종덕 회장은 장남 이운형에게 경영을 공식 승계합니다. 이운형 회장은 내실 중심의 성장 전략을 강화하며, 각 계열사의 전문성과 독립성을 높이기 위한 구조 재편을 단행합니다. 2000년대 들어서는 미국, 동남아시아, 유럽 등에 생산 거점을 확대하며 글로벌 제조 인프라를 갖춥니다.
하지만 2013년, 이운형 회장이 갑작스럽게 별세하게 되고, 동생인 이순형 회장이 그룹 경영을 이어받게 됩니다. 이순형 회장은 기존 전략을 유지하면서도 ESG 경영, 친환경 소재 개발, 자동화 설비 확대 등 시대에 맞춘 변화도 추진하며 세아를 기술 기반 산업 그룹으로 성장시켜 나갑니다.
오늘날 세아그룹은 강관·특수강 분야에서 국내외 시장에서 확고한 입지를 갖고 있으며, 대외적 마케팅보다 기술과 품질 중심의 경영 철학으로 인식되고 있습니다. 철강업계에서 흔치 않게 광고를 거의 하지 않으면서도, 고객사와의 신뢰를 기반으로 꾸준한 거래를 이어가는 방식은 세아만의 문화로 자리잡았습니다.
최근에는 수소 배관용 강관, 전기차용 부품소재 등 미래 에너지·모빌리티 산업에 대응하기 위한 신제품 개발과 투자도 활발히 이뤄지고 있습니다. 이외에도 사내 기술교육, 지역사회 기여, 협력사 상생 프로그램 등 보이지 않는 부분에서의 노력도 지속되고 있습니다.
세아는 창업자 이종덕의 실용적이고 깊이 있는 철학에서 출발한 기업입니다. 강관이라는 제조업의 가장 기본적인 출발점에서 고급 특수강, 정밀 가공 소재로 확장하면서도, 외형보다 내실을 중시하는 운영 원칙을 지켜왔습니다. 승계를 거치면서도 경영 철학은 유지되었고, 오늘날 세아는 ‘조용한 강자’로서 산업 중심의 책임을 다하고 있습니다.
앞으로도 세아는 겉으로 드러나는 화려함보다, 기반을 다지고 기술로 말하는 기업으로서 묵직한 걸음을 이어갈 것입니다.