포스코(POSCO)는 한국 경제 발전의 중추였던 제철 산업을 대표하는 글로벌 철강 기업입니다. 창업자인 박태준 회장의 강한 리더십과 애국정신은 포스코가 산업 불모지였던 시절부터 세계적인 철강회사로 성장하는 데 결정적 역할을 했습니다. 본 글에서는 포스코의 창업 배경, 성장 과정, 그리고 박태준 회장의 경영 철학을 중심으로 기업 역사를 정리해드립니다.
불가능을 현실로 만든 철강 산업의 개척자
포스코의 역사는 창업자 박태준 회장의 인생과 깊이 맞닿아 있습니다. 1927년 경상북도 포항 출생으로 알려진 박태준은 육군사관학교를 졸업하고 군 장교로 활동하다가, 1960년대 박정희 정부 하에서 산업화 전략의 일환으로 추진된 제철소 건설 사업을 이끌게 됩니다. 당시 한국은 철강 자원이 부족했고, 제철 기술도 거의 전무했기 때문에 대부분의 전문가와 외신은 ‘한국에 제철소 건설은 불가능하다’고 평가했습니다. 하지만 박태준은 이에 굴하지 않고, 강한 애국심과 추진력으로 1968년 포항제철주식회사(현 포스코)를 설립합니다. 초대 사장에 취임한 그는 제철소 부지 선정부터 해외 자본 유치, 기술 도입, 공정 설계 등 전 과정을 진두지휘했습니다. 특히 일본과의 기술 협력 및 차관 도입을 성사시켜 불모지였던 한국 땅에 세계적 수준의 제철소를 세우는 데 성공했습니다. 1973년, 포항제철 제1고로에서 첫 쇳물이 나오던 순간은 한국 산업 역사에서 기념비적인 장면으로 남습니다. 철강 산업은 자동차, 조선, 건설 등 모든 산업의 기반이기에, 포스코의 탄생은 곧 대한민국 산업화의 본격적 시작을 의미했습니다.
한강의 기적 이끈 산업 근대화의 상징
박태준 회장이 이끈 포스코는 1970~80년대 급속한 성장을 이어갑니다. 1974년 제2기 설비 확장을 통해 생산 능력을 두 배로 늘렸고, 1980년대 후반에는 연간 조강 생산량이 1,000만 톤을 넘어서며 아시아 최고 수준의 제철소로 발돋움했습니다. 이후 광양제철소의 건설은 포스코의 도약에 결정적인 계기가 됩니다. 박태준은 세계 최고의 최신식 제철소를 짓기 위해 광양을 새로운 산업 도시로 선정하고, 수많은 반대와 재정난을 극복하며 1987년 광양제철소 제1기 설비 준공에 성공합니다. 이로써 포스코는 단순한 국내 기업이 아닌 세계 철강시장을 선도하는 글로벌 기업으로 성장했습니다. 1990년대 이후에도 포스코는 고부가가치 제품 개발, 에너지 효율 개선, 환경 기술 도입 등에 앞장서며 지속 가능한 기업으로 변화해왔습니다. 특히 2000년대 이후 민영화를 거치면서도 공기업 시절의 윤리경영, 기술중심 운영 철학을 계승하며 세계 철강 산업에서 높은 평가를 받고 있습니다. 현재 포스코는 ‘POSCO홀딩스’를 중심으로 철강, 2차전지소재, 수소에너지 등 미래 산업으로도 영역을 확장하고 있으며, ESG 경영과 친환경 기술에 투자하는 지속가능한 철강 기업으로 변화하고 있습니다.
국가를 먼저 생각한 '기업가 장군'
박태준 회장의 경영 철학은 매우 명확했습니다. 기업의 존재 목적은 ‘국가에 도움이 되는 것’이라는 신념이었습니다. 그는 자신을 “기업인 이전에 국가의 병사”라고 표현할 만큼 애국심이 강했고, 철저한 원칙과 실용주의를 바탕으로 경영했습니다. 그는 현장을 중시했습니다. 제철소 곳곳을 직접 걸으며 작업 환경을 점검했고, ‘작업복을 입은 CEO’로 불릴 정도로 실무에 집중했습니다. 또한 인재를 아끼고 키우는 데 심혈을 기울였으며, 포스코의 기술 인력 대부분은 직접 선발해 교육한 인재들이었습니다. 박 회장은 경영자이자 교육자이기도 했습니다. 포스텍(POSTECH)의 설립은 산업과 학문의 연결을 중시한 그의 대표적 유산입니다. 1986년 설립된 포스텍은 지금도 세계적인 이공계 대학으로 평가받고 있으며, 산학협력의 모범 사례로 손꼽힙니다. 그는 CEO로서 한 치의 부패나 특권을 용납하지 않았고, 철저한 청렴경영을 실천했습니다. 이런 경영 철학은 포스코를 단순한 기업이 아닌 ‘국가 기반 산업의 모범’으로 만든 원동력이었습니다. 박태준 회장은 2011년 별세했지만, 그의 리더십은 여전히 한국 기업사에서 빛나는 유산으로 남아 있습니다.
포스코는 단순한 철강회사가 아닙니다. 그것은 대한민국이 산업화를 통해 세계로 뻗어나갈 수 있게 한 기틀이었고, 박태준이라는 인물이 국가와 국민을 위해 삶을 바친 결과물이었습니다. 포스코의 창업 스토리는 모든 도전의 출발점에 ‘비전’과 ‘의지’가 있어야 함을 말해줍니다. 산업에 관심 있는 분이라면 반드시 기억해야 할 이야기입니다.