알리바바는 단순한 전자상거래 플랫폼이 아닙니다. 중국에서 시작된 이 기업은 전자상거래, 클라우드, 핀테크, 물류, 인공지능 등 기술 기반 산업 전반에 영향을 미친 세계적 기업입니다. 그 중심에는 영어 강사 출신의 기업가 마윈이 있었고, 투자자 손정의의 직관적인 지원과 함께 중국 IT 산업을 세계 수준으로 끌어올린 대표 사례로 평가받습니다.
마윈의 시작: 영어 강사가 만든 인터넷 기업
마윈(馬雲)은 1964년 중국 저장성 항저우에서 태어났습니다. 가난한 가정에서 성장한 그는 세 차례 대학 입시에 낙방한 끝에 항저우사범대 영어과에 입학했고, 이후 영어 강사로 일하면서도 국제 감각을 익히기 위해 외국인 관광객에게 무료로 통역 봉사를 하며 자랐습니다. 그 경험은 훗날 글로벌 비즈니스 감각과 커뮤니케이션 역량의 밑바탕이 됩니다.
1995년, 그는 정부 통역 업무로 미국에 방문했다가 처음 인터넷이라는 기술을 접합니다. “중국 관련 검색 결과가 하나도 없었다”는 사실에 충격을 받은 그는 곧바로 ‘중국 기업 디렉토리’인 차이나페이지를 창업하지만 실패합니다. 이후 다시 ‘중국 기업을 위한 B2B 온라인 플랫폼’이라는 구상으로 1999년 자신의 아파트에서 18명의 친구들과 함께 알리바바를 창업합니다.
이름 ‘알리바바’는 “전 세계 누구나 기억할 수 있는 단어”를 찾다가 고안된 것이며, 작은 기업이 디지털 기술을 활용해 더 큰 시장에 접근할 수 있도록 돕는다는 철학이 담겨 있습니다. 이 시기 그는 “고객이 1순위, 직원이 2순위, 주주는 3순위”라는 경영 철학을 처음으로 밝힙니다.
소프트뱅크 투자와 폭발적 성장의 시작
알리바바의 본격적인 도약은 2000년 손정의(SoftBank)의 2,000만 달러 투자로 시작됩니다. 당시 매출도 없던 알리바바에 손정의는 단 한 번의 만남 이후 즉시 투자 결정을 내립니다. 이후 이 투자금은 사이트 운영, 인력 확충, 서버 확장 등 핵심 인프라에 사용되며 알리바바는 빠르게 성장합니다.
초기 비즈니스는 중소기업 간 B2B 거래 연결이었고, 이후 2003년 소비자용 전자상거래 플랫폼 ‘타오바오(Taobao)’, 2004년 결제 서비스 ‘알리페이(Alipay)’를 출시하며 중국 전자상거래 인프라 자체를 완성하게 됩니다. 타오바오는 eBay 중국 진출에 정면 도전하며 무료 판매 정책으로 유입을 늘렸고, 알리페이는 신뢰 기반의 에스크로 결제를 도입해 중국형 온라인 결제 생태계의 기준을 만들었습니다.
2009년에는 ‘알리클라우드(Alibaba Cloud)’를 출범시켜 중국 최초의 대규모 클라우드 인프라 서비스 기업으로 발돋움합니다. 오늘날 알리바바는 쇼핑·결제·물류·클라우드·AI·미디어·헬스케어까지 포괄하는 초대형 디지털 생태계를 갖추게 됩니다.
세계 최대 IPO와 규제의 그늘, 마윈의 퇴장
2014년, 알리바바는 뉴욕증권거래소(NYSE)에 상장되며 당시 기준 사상 최대 규모인 250억 달러의 IPO를 기록합니다. 이로써 마윈은 세계적 기업가 반열에 오르게 되었고, 알리바바는 단숨에 글로벌 투자자들의 주목을 받는 회사가 됩니다.
하지만 급속한 확장은 동시에 중국 정부의 경계 대상이 되기 시작합니다. 특히 2020년, 알리바바의 핀테크 자회사인 앤트그룹(Ant Group)의 IPO가 예정되어 있던 시점에서 마윈이 중국 금융당국을 공개 비판하는 발언을 하자, 중국 정부는 전격적으로 상장을 중단시켰고, 이후 반독점 조사, 벌금 부과, 사업 조정 명령 등이 이어졌습니다.
결국 마윈은 2020년 이후 공개 석상에서 모습을 감췄고, 이듬해 알리바바 회장직에서 공식 퇴진합니다. 이후 그는 교육, 농업, 과학기술 분야에 대한 비영리 활동에 주력하고 있으며, 알리바바는 장융, 에디 우 등 전문 경영인 체제로 전환됩니다.
하지만 최근 중국 정부의 플랫폼 규제 기조가 완화되며 알리바바는 다시 클라우드, AI, 국영 기업 협력 등을 통해 디지털 산업 기반 구축 기업으로 새 전략을 추진하고 있습니다.
알리바바는 한 나라의 소비·유통·결제·물류·클라우드 시스템을 민간이 자체 구축한 유례없는 사례입니다. 그 중심엔 비전, 통찰, 사람 중심 철학을 가진 마윈이 있었고, 리스크를 감수한 투자자 손정의가 있었습니다. 마윈은 단순한 창업가가 아니라, 디지털 인프라를 사회 시스템으로 만든 경영자로 평가됩니다.
비즈니스에 혁신이 필요하다면, 그리고 기술이 사회를 바꿀 수 있다고 믿는다면, 알리바바의 역사와 마윈의 철학은 훌륭한 참고서가 될 것입니다.